路灯出现以前，人们的生活是很不方便的。每当夜幕降临，城镇和村庄的道路上一片漆黑，只有从窗户里偶尔射出零星的烛光。

　　摸黑走路十分危险，一是因为道路看不清，二是因为四周黑暗助长罪恶活动。罗马作家尤温诺曾说，如果晚上外出用膳不事先立下遗嘱，那是在是一个大疏忽。

　　欧洲城市大量装设路灯始于15世纪。1416年，伦敦市长巴顿下令，入冬以后各户夜间要在屋外挂灯。1461年，法王路易十一以安保为理由，向巴黎市民发出同样的命令。然而伦敦每10户中只有1户挂1盏油灯，大部分地区都没有路灯。

　　美国纽约和其他城市的大街，以挂在柱上的鲸油灯来照明。虽然市内到处都有鲸油灯，但许多人仍旧埋怨光线不足，夜间很难看清东西。

　　19世纪发明了煤气灯，1807年6月4日，伦敦著名的帕尔梅尔大街成为全世界第一条点起煤气路灯的街道，策划这项盛举的是德籍企业家温泽，目的是庆祝英国国王乔治三世的寿辰。

　　煤气灯亮度增大，市民夜间外出有了更多的安全感。因此，尽管有人批评煤气灯会惊扰马匹，但纽约和欧洲的主要城市均大量使用煤气灯作为路灯。

　　真正使路灯完全改观的是英国的斯旺和美国的生。他们先后于1878年和1879年各自发明了白炽灯，用作路灯十分理想。

　　纽约市很快用生发明的灯泡作路灯，由珍珠街发电厂供应电力。这座发电厂建于1882年，是今天发电厂的老祖宗，它最早向纽约市输电。

　　电灯的发明对美国影响巨大，尤其有助于减少街上的罪案。1884年，英国电力工程师普利斯看到纽约设备之佳，赞不绝口，他说：“没有什么比由光辉耀目的纽约大街转到黝黑晦暗的伦敦街道更使人沮丧的了。”

　　电灯取代煤气灯经历了很长一段时间。随着汽车时代的来临，路灯变得更为明亮。到20世纪30年代，水银灯和钠光灯普遍被采用。

　　时至今日，各式各样的电灯已经遍布全世界的街道。如果有人埋怨电费昂贵，请不要忘记：假如使用蜡烛产生同样强度的光，费用比使用荧光灯的电费贵500倍！